Cientos de años de investigaciones, miles de personas trabajando en ello a diario, billones de dolares invertidos... ¿Por qué aún no hay una cura? Aquí va una explicación muy simplificada.
El enemigo
Las células de nuestros tejidos están programadas para crecer, dividirse cierto numero de veces y morir. Cuando esa programación falla, las células se multiplican sin control, creando un bulto, o tumor (más en esta entrevista a Mariano Barbacid).
Un tumor maligno (o cáncer) es el que puede infiltrarse e invadir los tejidos vecinos (metástasis próxima) e incluso viajar por la linfa o la sangre para crear asentamientos alejados del original (metástasis distal). Los cánceres normalmente forman tumores aunque algunos, como la leucemia, no.
Los objetivos
De la definición anterior se deduce que para curar hay que:
- Destruir el tumor.
- Destruir las metástasis y frenar su expansión.
- Reparar los órganos invadidos para que sigan funcionando.
- Usar un remedio con efectos secundarios no peores que la enfermedad.
Cada célula tiene un tiempo de crecimiento y un sistema de división adaptados a su función. Es fácil ver que este no puede ser igual en la piel, constantemente agredida por agentes externos y que debe regenerarse con frecuencia, que en el corazón, protegido en la caja torácica. Por eso cada una falla a su manera, creando tumores con distintas velocidades y agresividades. Por ejemplo: el cáncer de mama tiene unas seis formas según el tipo de tejido donde se origina. Algunas raramente hacen metástasis, otras crean tumores benignos y otras se diseminan en células malignas.
Algo parecido a lo anterior pasa con las metástasis. Si el cáncer afecta a un riñón o una amígdala, cuya función puede ser asumida por otros órganos, controlar daños sera más factible que si ataca a la médula espinal o el cerebro. En la realidad, el cáncer no se expande solo a un órgano, sino a varios, cada uno con sus características. El numero de órganos y el grado de infiltación depende del tiempo que el cáncer haya tenido para reproducirse, su resistencia y la vida que el paciente le haya dado. Siguiendo con el ejemplo, en el cáncer de mama existen más de treinta clasificaciones según cómo y cuanto se haya extendido.
Mientras las infecciones, por ejemplo, se producen por microbios claramente diferentes de nuestras células, las células tumorales solo se distinguen de las sanas en su descontrol al dividirse. Esto complica su destrucción sin dañar el tejido sano.
Con estos ejemplos se ve cómo el cáncer de un enfermo puede ser muy distinto al de otro, incluso si se originaron en el mismo órgano. (Clasificación completa de los tipos de cáncer de mama aquí).
Estrategias de ataque
Como se ha visto, no puede haber una receta universal. Cada enfermo recibe un cóctel de medidas adaptado a su tipo de cáncer, cómo ha avanzado éste y su fortaleza física.
Muy en general, para tumores o metástasis localizados tenemos cirugía que los saca y radioterapia que los quema. Para núcleos microscópicos en sangre, la quimioterapia ataca a las células en crecimiento.
Ademas, de los nuevos descubrimientos y tecnologías surgen nuevas ideas. En los setenta, se supuso que bastaría potenciar el sistema inmune para superar el cáncer. En los ochenta, que con reducir la formación de nuevos vasos sanguíneos (angiogénesis) los tumores quedarían desabastecidos y morirían de hambre. En los noventa, la ingeniería genética era la clave. Hoy, se confía en las dianas moleculares: fármacos dirigidos a cortar el mecanismo de transmisión de señales de las células cancerígenas para detener el crecimiento y favorecer su muerte.
Leucocitos neutralizando células cancerígenas.
El final
Todas las lineas de investigación anteriores siguen en activo, y más que habrá. Seguramente de ninguna salga el Santo Grial, pero ya han producido fármacos como Iressa (inmunoterapia), Avastin (antiangiogénico), Provenge (virus modificado genéticamente), o el Herceptin (terapia molecular), por poner unos pocos.
Cócteles de algunas de las estrategias anteriores individualizados para cada enfermo, una buena prevención (hoy más del 40% de los cánceres son evitables con hábitos saludables), métodos de detección más precoces y fiables, vacunas, radiosensitizadores, terapias hormonales, nutricionales, psicológicas y en ocasiones el efecto placebo de "terapias" complementarias son y serán -entre otros muchos- los caminos para vencer, una a una, a las más de doscientas enfermedades que se engloban bajo el nombre Cáncer.
Nota: ESTE BLOG NO ES UN CONSULTORIO MEDICO. Ningún profesional sanitario de una mínima ética dará nunca consejos por Internet sin examinar personalmente al paciente.
Si quieres más información sobre el cáncer, lo mejor son las paginas de la AECC, El Mundo Salud o MedlinePlus. Para casos más concretos, consulta a tu oncólogo.
Un excelente post, muy trabajado, que me ha dejado acojonado, y perdona la expresión. Menos mal que poco a poco la estigmatización, el silencio, van superándose. Uno de cada tres es una barbaridad. Me pregunto si 50 ó 70 años atrás la proporción era tan grande.
ResponderEliminarOtra cosa, el lenguaje sencillo ha facilitado la lectura. Creo que yo, no familiarizado con la medicina, lo he ido entendiendo. Muy bien eso también.
Puf, imagino que muchos, como yo, hacemos ver que esto no existe.
Saludos.
Muy bueno. Mi madre trabaja en un hospital, y aunque se trata de un servicio de hematología, hay bastante investigación en temas de leucemia y demás, así que a veces nos cuenta, aunque no sea una superexperta y a veces no nos enteremos mucho. Pero claro, esa es la teoría.
ResponderEliminarMi padre sufrió un cáncer de próstata, y la verdad, tuvo mucha suerte en la detección y parece que todo va bien ahora, aunque es una experiencia muy difícil, gracias a gente maravillosa que propicia unos avances increíbles, cada vez menos.
Y creo que hay que publicitar más todos esos avances, porque son una fuente de esperanza para muchísima gente. Aunque el azar a veces maltrate a uno, hay muchísima gente estupenda trabajando para salvarnos.
Un abrazo bien fuerte :)
Hola Miércoles. Hasta el momento no he podido comentar tu artículo. Además de que quería leerlo con mucha más profundidad. Como bien dice Igor, está escrito con un lenguaje que nos llega a todos. Se te agradece dado que es muy común entre los científicos o profesionales hablar con una terminología muchas veces difícil de captar. No es tu caso por la cercanía de la explicación, su evolución y los procesos que actualmente se están empleando en esta lucha que no tienen fin. Entendido de una manera muy cercana el proceso de deterioro de ciertas células y viendo que no siguen el camino marcado y que se esperaba de ellas, la pregunta es: ¿qué es lo que hace que se propicie que algunas células se destartalen llegando crear un tumor maligno para que no hayan seguido sus estructura a su camino? No tengo claro lo que actualmente son hábitos saludables. Esa es una de las partes que se proponen para superar un cáncer. te pongo un ejemplo; mi madre ha sido una de las personas más selectivas en su alimentación. Yo había creído hasta el momento que, por su selección y por intentar llevar un equilibrio en comidas, horarios y variedad alimentaria, no estaría en la lista de los designados. Y sin embargo está luchando con uno de ellos: cáncer de mama. Le apareció hace cinco años, o sea cuando tenía ya la edad de 77 años. Supuestamente había llevado un régimen de comidas bastante aceptable. Y sus rutinas han sido más bien enfocadas a una vida bastante espartana. No ha fumado nunca, no bebe, no ha trasnochado y ha vivido en un medio cuasi rural, por lo que la contaminación ambiental no ha estado mucho a su alrededor. Cuando se le descubrió su cáncer de mama no entendimos de dónde había salido... He indagado, he barajado muchas teorías que incluso me han llegado por e-mail y correos sobre si el estado nervioso de una persona puede influir, que si los aspectos del pensamiento positivo o negativo también podrían influir, que si la plataforma Atlántica en dónde se vierten elementos radiactivos llegan a las costas de nuestras islas cargadas de radioactividad y traídos por los vientos alisios y descargando su potencial en forma de lluvia, vientos etc. que si… que si... El asunto es que a ciencia cierta no hay muchas cosas claras. Influyen los genes, pero se da el caso que en mi familia y hasta dónde conocemos es el primer caso de cáncer que nos llega ¿Que se ha adelantado mucho? Por supuesto, el ejemplo lo tengo de mano directa en mi madre. Operada de cáncer de mama, quimioterapia, radioterapia y posterior tratamiento para que la enfermedad no continúe. Un plazo de 12 meses de descanso al que no llegó. Antes de los 5 meses de nuevo cáncer (metástasis a los huesos)en el sacro. Mismo proceso sin operación pero de nuevo está en el período de descanso. Uno piensa en este período de descanso estas células malignas seguirán trabajando en reproducirse por los caminos que ellas han querido y no los que les fueron diseñados. A esperar pues a que de nuevo vuelva a sus revisiones y sus pruebas. Tal vez cuando vuelva y sin que nos haya anunciado nada, vuelva a hacer acto de presencia en cualquier lado, dado que es muy propenso a esconderse y a no dar aviso.
ResponderEliminarLas terapias empleadas en la actualidad son mucho menos abrasivas que las empleadas hace diez años, por ejemplo. Las personas en contacto directo con los enfermos están humanizados y desempeñando su profesión a una gran altura para llevar muy bien esta clase de enfermos. ¡Ay! si no fuera por ellos todos. Por todo el equipo al unísono que se dedica a esta labor de tanta responsabilidad y que nos hace tanto bien. Pero a mí, como a cualquier hijo de vecino supongo, se me sigue planteando la i8nterrogante o cuestión mayor del siglo ¿De dónde sale esta enfermedad y qué o quienes la producen? ¿Por qué a unos si y a otros no? ¿Por qué en niños que no han tenido tiempo ni tan siquiera de llevar una vida saludable, ni unos hábitos saludables? ¿Por qué unos a una edad y otros a edades tan avanzadas? ¿Cómo unos lo superan y otros no? Si las células de la gente mayor avanzan, como se dice popularmente, más lentamente ¿Cómo es que adquieren un cáncer a edades tan avanzadas? Pregunta Miércoles del millón. Lo sé. Pero cuando sean respondidas habremos dado un gran paso en la ciencia, en la medicina e incluso llego a pensar hasta en la psicología.
ResponderEliminarEstupendo artículo el que nos has brindado digno de guardarlo en carpeta de oro para ser revisado y vuelto a leer. Lo haré de nuevo, no te quepa la menor duda. Muchas gracias. Un saludo.
Igor: No, hace 50 años la proporción no era tan grande porque el mayor factor de riesgo para contraer un cáncer es la edad. A mayor esperanza de vida, mayor probabilidad de caer. Por otro lado, las enfermedades más fáciles de entender han ido siendo atajadas. Nadie muere de tuberculosis en España, así que seguimos viviendo más enfermedades de todo tipo hasta que finalmente nos pilla la que para cada uno es la más "incurable".
ResponderEliminarMe alegro de que el texto saliese legible. Espero que al menos ayude a perder el miedo al tema.
Explorador: cuando yo hablo del trabajo en casa tampoco me entienden :-). Supongo porque lo que importa es la "historia" y no los detalles técnicos.
El cáncer de próstata es el "patio de recreo" de la oncología, el primero dónde se testan avances porque está entre los más comunes y no afecta a un órgano vital para la supervivencia. Sólo en Radioterapia a mi me salen más de 10 tratamientos distintos para la misma enfermedad. Si a tu padre lo trataron hace más de dos años, seguramente lo que le hicieron hoy ya se consideraría obsoleto. Por eso quizá no se publicitan avances concretos, vienen demasiado rápidos.
tanci: alguna de tus preguntas tiene solución complicada, pero explicación simple.
¿Qué hace que algunas células se destartalen? Haciendo una analogía y cambiando células por personas y cuerpo por sociedad, ¿por qué hay grillados que un día cogen un rifle y se lían a tiros en la plaza pública?. Porque nadie es perfecto. El que una célula falle es muy normal. Si ahora a nos hiciesen un análisis, a todos nos encontrarían tumores malignos microscópicos. La cuestión es evitar que estos crezcan demasiado.
En cuanto a tu madre, recuerda que no estamos hechos para vivir eternamente. Haciendo un simil automovilístico, si compras un coche, tarde o temprano sabes que va a fallar. Revisiones permanentes, conducción cuidada, mantenimiento adecuado... (osea "hábitos saludables") alargan la existencia de la máquina, pero esta sigue teniendo una vida finita. Por otro lado, por mucho que lo cuides, un Panda no tiene la misma "esperanza de vida" que un Kadett (por ejemplo). Y algunos Volvo vienen defectuosos nada más salir de fábrica. La genética individual cuenta. Al margen de estas disquisiciones, mucha suerte y que lo llevéis lo mejor posible.
En cuanto al personal oncológico, si que he notado cómo ha mejorado el ambiente en la mayoría de los hospitales. No sé por qué será, pero espero que dure.
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ResponderEliminarMe alegro :-)
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